一休宗纯的墓地（京都府）
一休少时在安国寺出家，訓名「周建」，又在京都其他几座寺院学习。
1410年（應永十七年），17岁的一休师从西金寺的谦翁。谦翁给他起了法名“宗纯”。
1414年，谦翁圓寂，一休悲痛不已，自杀未遂，後投入禪門大德寺高僧华叟宗云门下。在大德寺期间，一休在船上听到乌鸦叫声而悟道。
1419年，一休25岁时，华叟以“一休”作为他的法号。典故為一休自己作的和歌：“欲从色界返空界，姑且短暂作一休，暴雨倾盘由它下，狂风卷地任它吹。”
1428年，华叟病故，34岁的一休开始雲遊民间，此時室町幕府衰弱，日益受到地方诸侯大名威脅。
1471年（文明三年），一休78岁，遇到盲女艺人森，与之相爱，之后一直照顾她。
1474年（文明六年），一休81岁时，受後土御門天皇的诏令，任大德寺第四十七代住持，以修缮因应仁之乱而荒废的寺院。他晚年住在今天京都府京田边市的酬恩庵（俗称“一休寺”）。
1481年12月12日（文明十三年十一月二十一日）卯时，一休因高烧不退而圓寂，享壽88岁。而日本此时已经进入了地方豪强混战的战国时代。
一休屬於临济宗，但與淨土真宗的法主蓮如是好友，曾持蓮如用以念佛的無量壽佛塑像當枕頭，蓮如知道了，沒有生氣，而是揶揄了一休一番，兩人大笑。
一休早年曾嚴守梵行，但后来却认为禅宗的禁欲清規虚伪，於是開始肉食、飲酒，出入青樓，对于日本佛教来说，一休既是锐意革新的圣徒，又是一个离经叛道的顛僧。十六歲開始雲游天下，漢詩、和歌號稱雙絕，自稱「淫酒淫色亦淫詩」，視佛家戒律於無物。據說作了不少描述他寻欢作乐，及后来对盲女「森」的爱情诗，可是这些诗文多是在一休死后甚久才出现，可能因为日本的许多艺术家都是一休的门徒，再加上一休行为夸张放荡，经常成為好事者之標的。
他的弟子中有不少有才华的人在和歌、连歌、茶道、和画等方面做出的重大贡献。